早在本世紀初，西方的民俗學家開始注意中國的民間年畫，有大量的作品流傳到法國、蘇聯和日本，而在更早的時候，日本和越南也將年畫移植過去，從早期的日本"浮世繪"能看出中國年畫的痕跡，而越南年畫有的素性是桃花塢版的翻刻。我國美術家開始參與舊年畫的改進工作，并進行新年畫的創作，始干本世紀的四十年代，同時正式使用"年畫"一詞,研究工作也得以開展和深入，這就是說，民間木版畫的研究是從年畫開始的，以后逐漸向外拓展，或是由于約定俗成吧，也就以年畫來概括其它這是一個原因。
從歷史上看，早期的雕版印圖是跟著印書走的，即為書坊所兼作。待到明清時代，有些年畫作坊擴大經營，才出現了獨立的行業。至于發售年畫的店鋪，一直是"行商"多干"座商"。民間流傳的一些叫賣年畫的歌詞，也說明了這一特點。而更廣泛的普及工作，則是農民的家庭副業和專賣紙張的"南紙店"，自印自賣，形成全國性的網絡。譬如"紙馬"一項，在記述元末明初開封市井生活的《如夢錄》中，僅紙馬鋪便有十多家，多是同香燭等兼賣。筆者于五十年代初在無錫調查，賣紙馬的店鋪多系紙店、紙扎店和賣酒煙雜貨的小店，都是自印自賣，收集到的紙馬有八百多種。顯然，這些隨祭隨焚的民俗藝術作品，是無法概括為年畫的。
習慣的勢力是很大的，它會束縛住人們的思維和活動。通常對"年畫"的解釋，是在新年張貼，一元復始，討個吉利，這是切于事實的。但為了使"年畫"能概括其它，有人便企圖將"年畫"的咋年字改變含義，由"新年"之年擴展為"常年"之年，這就使概念混亂了。如果"年畫"之名系指常年所貼之畫，那么，還有什么特殊的含義，試問，其它的繪畫不也是常年之畫嗎?
所以，我們將民間的木版畫作全面審視，既要給年畫。一個應有的重要的位置，又要顧及全面，理出系統。不論從概念、邏輯還是從隸屬關系上看，只能是民間木版畫包括民間木版年畫，而不可能是相反。
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